A China permanecerá no centro

Xin Xu é pesquisador do Centro de Educação Superior Global, baseado no Departamento de Educação da Universidade de Oxford, Reino Unido.

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É ilustrativo das mudanças tectónicas na ciência global na última década que qualquer avaliação do ecossistema de investigação internacional esteja agora incompleta sem considerar o papel desempenhado pela China. Produz o maior volume de publicações internacionais em ciência e engenharia e ultrapassou os Estados Unidos em algumas medidas de artigos mais citados. De acordo com os dados mais recentes do Nature Index, a China é agora a líder em participação em revistas de ciências naturais e é o maior ou o segundo maior colaborador dos Estados Unidos, Austrália, Alemanha, Japão, Coreia do Sul, Singapura e muitos outros países.

Os dados do Nature Index também confirmam um padrão que outras pesquisas sobre colaboração científica global já identificaram: que as publicações em coautoria internacional envolvendo a China estão em declínio, especialmente com os Estados Unidos.

Índice da Natureza 2023 China

Existem várias razões por trás disso. As tensões geopolíticas entre a China e os Estados Unidos — a Nova Guerra Fria — são um factor importante, levando a um efeito inibidor na cooperação em investigação e na circulação de académicos entre os países. Nos Estados Unidos, um inquérito a cerca de 2.000 académicos concluiu que 42% dos investigadores chineses se sentiam discriminados racialmente pelo governo dos EUA, que, sob o presidente Donald Trump, lançou uma iniciativa para reprimir a suposta espionagem económica por parte da China (X. Li e J. Lee Int. High. Educ. Edição 110, 21–22; 2022). Pesquisadores e estudantes da China também enfrentaram desafios na obtenção de vistos para visitar os Estados Unidos. No Reino Unido e na Austrália, também aumentaram as questões sobre as colaborações em investigação com a China, muitas vezes associadas a preocupações com a segurança nacional.

Na China, as preocupações com a ocidentalização sempre existem, não só na sociedade, mas também na investigação, e intensificaram-se no meio de tensões geopolíticas. Nos últimos três anos, o governo chinês tentou encontrar um maior equilíbrio entre a investigação internacional e nacional. Uma série de políticas nacionais emitidas em 2020 desencorajou a ênfase excessiva nas publicações em revistas internacionais. Os investigadores chineses foram instados a “escrever artigos sobre a pátria”, citando um discurso do Presidente Xi Jinping, em vez de tentarem sempre publicar internacionalmente.

A pandemia de COVID-19 também desempenhou um papel. O envolvimento online tornou-se crucial para colaborações internacionais, mas a censura da Internet na China tornou isto muito mais desafiador. Fazer ligações internacionais pelo Zoom e usar o Google, por exemplo, era difícil. Estudantes e académicos de fora da China que frequentaram e trabalharam em universidades chinesas tiveram dificuldade em atravessar a fronteira. Muitos deixaram o país nesse período.

O mundo está mudando novamente. Com a China finalmente a levantar os confinamentos e a reabrir a sua fronteira, assistiremos a um regresso à colaboração internacional em investigação? Na minha opinião, é provável. A China tem colaborado internacionalmente na ciência desde o início da sua “reforma e abertura” em 1978, sendo esta internacionalização fundamental para o seu ensino superior e para o desenvolvimento da investigação. Nas décadas de 1980 e 1990, o envolvimento da China com o mundo começou principalmente através da aprendizagem do Ocidente. Mas, mais recentemente, as instituições e investigadores chineses assumiram papéis mais activos e de liderança na investigação global. Como resultado, com a cessação das restrições à mobilidade, os compromissos internacionais irão provavelmente reviver.

Os Estados Unidos e a China são, apesar da recessão nas colaborações, ainda as duas maiores potências científicas, com parcerias intensas e de longo prazo. É provável que continuem a ser os principais colaboradores a curto e médio prazo, mas as redes da China poderão ser mais diversificadas. A China tem estabelecido e consolidado ativamente parcerias com países fora das principais potências ocidentais. Os esforços envolveram programas liderados pelo governo, como a Iniciativa Cinturão e Rota, que visa reforçar as ligações com países da Ásia, Europa, África e América Latina, e redes interpessoais da base para o topo. As atividades incluem acordos de colaboração governamental, financiamento e investimento, construção de infraestruturas e programas de mobilidade, tais como intercâmbios estudantis e académicos. Em 2020, os estudantes dos países do Cinturão e Rota representavam 46,9% de todos os estudantes internacionais que estudam na China.