COVID

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Para a maioria das pessoas no planeta, a pandemia da COVID-19 acabou. Mas para muitos cientistas que têm acompanhado o maior evento global de doenças infecciosas na era da biologia molecular, ainda há um passo que o vírus que o causou, o SARS-CoV-2, ainda não deu. Não caiu num padrão sazonal previsível do tipo que a maioria dos patógenos respiratórios segue.

A gripe ataca – pelo menos em climas temperados – nos meses de inverno, com a atividade atingindo frequentemente o pico em janeiro ou fevereiro. Nos tempos pré-COVID, isso também se aplicava ao RSV – vírus sincicial respiratório – e a uma série de outros vírus que provocam doenças semelhantes à constipação e à gripe. Alguns patógenos respiratórios parecem preferir o outono ou a primavera. Mesmo o sarampo, quando a doença circulava amplamente, tinha uma sazonalidade na nossa parte do mundo, atacando normalmente no final do Inverno ou no início da Primavera.

Com certeza, você pode contrair esses vírus em qualquer época do ano. Mas a transmissão aumenta durante a estação de um determinado patógeno. (A pandemia de COVID tirou vários destes insectos das suas órbitas regulares, embora possam estar a regressar a padrões de transmissão mais normais. Os próximos meses deverão ser reveladores.)

É amplamente esperado que o SARS-2 facilite esse tipo de padrão de transmissão, assim que o sistema imunológico humano e o vírus atingirem uma espécie de distensão. Mas a maioria dos especialistas com quem o STAT conversou sobre esta questão disse que, até agora, o vírus não atendeu. Suas opiniões divergem nas margens. Alguns esperam que a sazonalidade se instale em breve, enquanto outros não se aventuram a adivinhar quando o vírus se estabelecerá num padrão sazonal.

“Ainda não vejo uma sazonalidade clara para o SARS-CoV-2”, disse Kanta Subbarao, diretor do Centro Colaborador da Organização Mundial da Saúde para Referência e Pesquisa sobre Influenza no Instituto Peter Doherty para Infecção e Imunidade em Melbourne, Austrália, via e-mail. Subbarao também é presidente do grupo consultivo técnico da OMS sobre a composição da vacina contra a COVID-19, um painel independente que recomenda qual versão ou versões do SARS-2 devem ser incluídas nas vacinas atualizadas contra a COVID.

Michael Osterholm, diretor do Centro de Pesquisa e Política de Doenças Infecciosas da Universidade de Minnesota, concordou. “Ainda não existe um padrão definível que possa chamar isso de vírus sazonal. Isso não quer dizer que talvez não aconteça algum dia.”

Maria Van Kerkhove, líder técnica da OMS para a COVID, disse ao STAT numa entrevista recente que a falta de sazonalidade é clara. “Esperamos que haja alguma sazonalidade nos próximos anos. Apenas com base no comportamento das pessoas, talvez, só porque é respiratório”, disse ela. Van Kerkhove, no entanto, acredita que há indícios de um padrão de transmissão que está surgindo, algo que ela e outros chamam de “periodicidade”.

“Se você apertar os olhos, poderá ver um pouco, você sabe, em lugares diferentes”, disse Van Kerkhove. “Acho que podemos ver ondas de infecção a cada cinco, seis meses ou mais, dependendo da população. Mas isso não é a nível nacional. … E não é hemisférico.”

As questões colocadas sobre a falta de sazonalidade do SARS-2 não são puramente académicas. Saber quando esperar uma doença é fundamental para o planeamento da força de trabalho nos cuidados de saúde. O tsunami de bebés infectados pelo VSR com dificuldades para respirar no final do Verão e início do Outono de 2022 foi agravado pelo facto de os hospitais não estarem tão preparados como poderiam; eles normalmente observam picos de RSV nos meses de inverno. Da mesma forma, saber quando esperar surtos de SARS-2 ajuda a Food and Drug Administration e os Centros de Controle e Prevenção de Doenças a cronometrar o lançamento das injeções de reforço da COVID. A protecção contra a infecção gerada pelas vacinas diminui rapidamente, pelo que administrá-las demasiado cedo ou demasiado tarde prejudicaria a eficácia desta contramedida.

Van Kerkhove acredita que a diminuição da imunidade na população é a razão para os aumentos periódicos de transmissão. A proteção contra doenças graves – induzidas por infecção, vacinação ou ambas combinadas – parece resistir razoavelmente bem. Mas quando se trata do SARS-2, a protecção contra a infecção básica é de curta duração. Isso não é uma surpresa, dado o que se sabe sobre os quatro coronavírus humanos anteriores à chegada do SARS-2. Um estudo realizado nos Países Baixos que acompanhou voluntários saudáveis ​​durante mais de 35 anos descobriu que as pessoas podem ser reinfectadas com coronavírus humanos cerca de um ano após a infecção e, por vezes, após apenas seis meses. Com o SARS-2, há relatos de intervalos ainda mais curtos.